Voici un bref historique des événements qui ont marqué le développement de l’énergie biomasse des années 1800 à aujourd’hui.

1812 : Une société gazière de Londres en Angleterre met à l’épreuve la première utilisation commerciale de la pyrolyse, un procédé qui consiste à chauffer de la biomasse dans un environnement sans oxygène afin de produire une huile fluide. 

1840 : Première utilisation commerciale d’un gazéifieur de biomasse. L’appareil est fabriqué en France. 

1860 : Le bois est le principal combustible utilisé dans les maisons et les entreprises pour le chauffage et la cuisson. Le bois est également utilisé pour produire de la vapeur destinée à des applications industrielles ainsi que pour propulser les trains et les bateaux.

1870 : Les gazéifieurs sont couplés à des moteurs pour la production d’électricité.

1876 : Le cycle d’Otto, inventé par le scientifique allemand Nicolaus August Otto, est le premier moteur à combustion à utiliser de l’essence à l’éthanol.

1880 : Henry Ford utilise l’éthanol pour alimenter une de ses premières automobiles, le quadricycle.

1890 : Le charbon commence à remplacer le bois pour la production de vapeur.

1900 : L’huile végétale est utilisée comme remplacement du diesel quand l’inventeur allemand Rudolf Diesel fait la démonstration qu’un moteur diesel peut fonctionner avec de l’huile d’arachide.

1908 : Henry Ford conçoit son modèle T avec l’idée que l’éthanol sera le combustible principal utilisé par les automobilistes. Il construit une usine de fermentation d’éthanol à Atchison au Kansas afin de produire du combustible.

1910 : Même si le bois demeure le combustible de choix dans les zones rurales, le charbon fait son apparition dans les habitations urbaines.

1930 : Le kérosène et le mazout commencent à remplacer le bois comme principale source d’énergie. Aux États-Unis, l’éthanol est largement utilisé pour alimenter les voitures durant les années 1920 et 1930. Au cours des années 1930, plus de 2 000 stations-service du Mid West américain offrent du « gasohol » (de l’éthanol produit à partir de maïs).

1945 : Après la deuxième Guerre mondiale, l’industrie du carburant à l’éthanol cesse ses activités avec l’apparition de carburants à base de pétrole à prix abordable.

1950 : L’électricité et le gaz naturel remplacent le chauffage au bois dans la majorité des habitations et des édifices commerciaux.

1970 : Des préoccupations concernant l’approvisionnement en pétrole brut et l’environnement contribuent à raviver l’intérêt pour l’éthanol et d’autres sources d’énergie biomasse. Les gouvernements commencent à financer des recherches sur la conversion de la biomasse en énergie utile et en carburant.  Des entreprises comme Chevron, Texaco et Amoco Oil Company commencent à commercialiser des carburants contenant de l’éthanol.

1980 : Les prix élevés de l’énergie stimulent l’intérêt envers l’énergie biomasse. Au Canada, par exemple, d’importantes institutions et des écoles modifient leurs installations de chauffage centralisé pour utiliser des déchets de bois. Construction de centrales alimentées à la biomasse en Amérique du Nord. Une industrie de production électrique à partir de biomasse se développe rapidement en Californie.

1990 : Les préoccupations environnementales du public comme la pollution de l’air et le changement climatique incitent les gouvernements à utiliser davantage des sources d’énergie renouvelable comme la biomasse afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Aux États-Unis, la Loi sur la lutte contre la pollution de l’air (Clean Air Act) oblige la vente de carburants oxygénés (comme les essences à l’éthanol) dans les régions du pays qui affichent des taux élevés de monoxyde de carbone.

L’accroissement des préoccupations environnementales et des changements de politiques gouvernementales stimulent la production de biodiesel en Europe et aux États-Unis.

Selon les Nations Unies, la consommation d’énergie biomasse représente environ 6,7 pour cent de la consommation totale d’énergie à l’échelle mondiale.

2000 : Un sondage réalisé par l’Agence internationale de l’énergie auprès de 133 pays révèle que la biomasse représente 10,5 pour cent de la consommation totale d’énergie.